Vorig jaar zijn twee van de grootste namen in WWE afgestudeerd van NXT naar de hoofdselectie. Shinsuke Nakamura en Asuka waren de gesprekspartners van de stad toen ze in 2017 respectievelijk hun debuut maakten op Smackdown Live en RAW. De Japanse artiesten werden behandeld als de grootste sterren van hun divisies en terecht.
Wij, als fans, zagen eindelijk diversiteit in WWE. Twee niet-Amerikanen werden gepromoot als de grootste sterren van hun respectievelijke merken, ondanks hun gebrek aan Engelse taalvaardigheid en onvermogen om 15 minuten lange promo's te maken.
Alles zag er goed uit met de King of Strong Style en de Empress of Tomorrow toen 2018 binnenkwam, en het gevoel werd nog versterkt toen Nakamura misschien wel de beste Royal Rumble-wedstrijd ooit won en Asuka de allereerste Royal Rumble-wedstrijd voor dames won in de hoofdevenement van dezelfde show.
Asuka wint de inaugurele Women's Royal Rumble-wedstrijd
Ze werden allebei gepresenteerd als absolute sterren, waarbij Nakamura zowel John Cena als Randy Orton schoon versloeg in verschillende afleveringen van Smackdown Live, en de ongeslagen Asuka die de grootste overwinning ooit met zich meedroeg.
Eén inzendingsverlies voor Charlotte Flair bij WrestleMania later veranderde echter alles voor Asuka. De keizerin was die avond vernederd op een moment dat niet alleen het einde betekende van haar ongeslagen reeks, maar ook een duidelijk einde aan haar monsteraanval. Plotseling verloor Asuka van The IIconics en Carmella en bevond ze zich naast Naomi in zinloze segmenten.
Het was een trieste val uit genade die fans moesten zien in de tijdspanne van slechts een paar korte maanden vanwege het onvermogen van WWE om te profiteren van haar populariteit, alleen omdat ze geen lange Engelse promo's kon maken.
De val van Nakamura was echter niet zo drastisch. Hoewel WWE eerder tekenen had getoond dat hij niet genoeg vertrouwen had in Nakamura vóór de Rumble (a la zijn SummerSlam-verlies voor Jinder Mahal en eliminatie voor Braun Strowman bij Survivor Series in 2017), waren er nog steeds torenhoge verwachtingen met zijn wedstrijd tegen AJ Styles bij WrestleMania.
Helaas voldeed noch die wedstrijd aan de hype, noch won Nakamura uiteindelijk, maar hij slaagde erin om naar voren te komen als een van de grootste gespreksonderwerpen van de show, dankzij die epische hielwending na zijn verlies. Na weken realiseerden we ons hoe goed Nakamura is en wat ooit als zijn zwakte werd beschouwd, veranderde in zijn grootste kracht met de niet-sprekende Engelse gimmick.
Nakamura had betere matches met Styles, maar kwam altijd tekort, maar die verliezen werden nog steeds overschaduwd door het snelle werk dat hij maakte van Jeff Hardy bij Extreme Rules om het Amerikaanse kampioenschap te winnen en een intrigerende dynamiek die zich opbouwde tussen hem, Hardy en een nieuw gedraaide Orton.
Dit was echter het laatste dat we maandenlang van Nakamura hebben gezien. De voor de hand liggende drievoudige vete werd veranderd in Orton vs Hardy en ondanks het behalen van het United States Championship, zat Nakamura verschillende afleveringen van Smackdown en opeenvolgende PPV-evenementen uit. Daarna verscheen hij af en toe, maar alleen om betekenisloze verliezen voor anderen te dragen.
Op dit moment heeft Nakamura die Amerikaanse titel ook aan Rusev verloren en Asuka heeft een manier gevonden om het Smackdown Women's Championship tegen het einde van 2018 te winnen. Maar dat is verre van succesvol in het rehabiliteren van haar. Ondanks dat ze de kampioen is, voelt Asuka zich de derde belangrijkste vrouw van het blauwe merk achter Becky Lynch en Charlotte Flair.
Ze zal overuren nodig hebben om over te komen als de monsterkampioen die ze in NXT was, maar gezien het feit dat het bedrijf meer neigt naar de amazones van WWE en UFC om de hele divisie mogelijk te baseren, kan Asuka niets meer blijken te zijn dan een overgangskampioen. Wat betreft de King of Strong Styles, met als enige reden waarom hij af en toe op tv verschijnt, de Amerikaanse titel, die nu is weggerukt, komt Nakamura helaas niet meer terug voor relevantie in WWE.
